El pad thai es el plato nacional de Tailandia porque un gobierno militar lo declaró oficialmente en los años 40 — parte de una amplia campaña de construcción nacional, edificada sobre un plato que salió directamente de los puestos callejeros chinos de Bangkok

El plato nacional de Tailandia es más joven que los abuelos de casi todo el mundo

El pad thai transmite una sensación de antigüedad — parece el tipo de plato que debería preceder a la historia escrita del país. No es así. Antes de los años 30, los fideos fritos en Tailandia se entendían como comida china, preparada por y para la numerosa población étnica china del país, no algo que un hogar tailandés hubiera reclamado como propio. El pad thai como plato definido, estandarizado y promovido a escala nacional es una invención política del siglo XX, y el rastro documental de esa invención está inusualmente bien registrado.

El cambio de nombre que preparó el terreno

El 23 de junio de 1939 — séptimo aniversario de la revolución que puso fin a la monarquía absoluta — el primer ministro Plaek Phibunsongkhram (“Phibun”), un hombre fuerte militar de corte nacionalista, rebautizó formalmente el país de Siam a Tailandia. No fue un cambio cosmético. Abrió la puerta a un proyecto de construcción nacional más amplio conocido como el Rattha Niyom, o Mandatos Culturales Tailandeses: doce decretos promulgados a lo largo de los años siguientes que obligaban a los ciudadanos a saludar la bandera, conocer el himno nacional, hablar únicamente el tailandés central estándar en lugar de las lenguas regionales, y vestir ropa de estilo occidental en público — un esfuerzo generalizado hacia una identidad nacional única y unificada que afectó a todas las comunidades del país, incluida su considerable población étnica china.

Un plato de fideos se convirtió en política de Estado

Aquí es donde el asunto se vuelve lo bastante concreto como para resultar genuinamente sorprendente: el gobierno de Phibun distribuyó una receta estandarizada de pad thai a los vendedores ambulantes, promoviendo el plato como el nuevo plato nacional bajo un eslogan que vendría a decir algo así como “los fideos son tu almuerzo”. En parte, la lógica era práctica — los primeros años 40 trajeron penurias de guerra y escasez de arroz por las inundaciones, y los fideos de arroz estiran el suministro de arroz más que servirlo solo, dado que una ración de arroz puede convertirse en aproximadamente dos raciones de fideos. Pero la lógica más profunda era de ingeniería identitaria: fabricar un plato al que los ciudadanos tailandeses pudieran señalar como inequívoca y patrióticamente propio, en el preciso momento en que el Estado invertía con fuerza en construir una identidad nacional única y unificada.

El nombre delata de dónde vino realmente

El detalle que hace imposible pasar por alto la ironía es lingüístico. El nombre original y más completo del pad thai — kway teow pad Thai — se traduce aproximadamente como “fideos de arroz chinos salteados al estilo tailandés”. Es un nombre bastante peculiar para un plato que hubiera sido genuina y nativamente tailandés en su origen. La mayoría de los historiadores de la gastronomía coinciden hoy en que las raíces reales del plato se encuentran en la escena de los puestos ambulantes de fideos de los inmigrantes chinos en Bangkok — el formato de fideos de arroz salteados que los cocineros chinos llevaban generaciones preparando para sus propias comunidades antes de que el Estado lo adoptara, estandarizara y lo relanzara como símbolo nacional.

El ambiente de los carritos ambulantes de Bangkok del que surgió realmente el pad thai — cocineros callejeros inmigrantes chinos, no una cocina real tailandesa.

Lo que ocurrió a continuación

La campaña funcionó, en el sentido que más importa: el pad thai pasó de ser una receta gubernamental repartida entre vendedores ambulantes a convertirse en un plato que casi todo tailandés considera hoy incuestionablemente suyo, y finalmente en uno de los alimentos “tailandeses” más reconocidos internacionalmente en el mundo. No es una historia de fracaso ni de fraude — es un patrón genuinamente habitual en la historia de los platos nacionales, donde una campaña de estandarización auspiciada por el Estado toma un plato que ya circulaba de forma informal y lo convierte en símbolo oficial, del mismo modo en que un sacerdote del siglo XIX formalizó el ritual moderno de aguas frías y calientes del balneario, o la máquina cortadora de un joyero de la Gran Depresión convirtió el pan de molde en el estándar americano. Lo que tiene de inusual el pad thai es lo bien documentado y deliberado que estuvo el motivo político detrás de la campaña.

Qué implica esto si un “plato nacional” figura en tu carta

El “plato nacional” de cualquier país arrastra alguna versión de esta misma complejidad — una versión formalizada, a menudo moldeada políticamente, de algo que existía de forma más caótica con anterioridad. No es razón para evitar servirlo; sí es razón para contar bien la historia si se la cuentas a tus comensales.

• Separa la historia de marketing de la receta técnica — el relato de origen de un plato y su receta real, documentada y costeada, son dos sistemas distintos, y solo uno de ellos debe tratarse con soltura.
• Consistencia en la receta para los platos con una fuerte expectativa de “autenticidad”, ya que los comensales que han investigado la historia real de un plato tienden a notar la inconsistencia con mayor rapidez.
• Trazabilidad honesta cuando la carta se apoya en un relato de identidad nacional o cultural — se sostiene mucho mejor ante las preguntas de un comensal curioso.

CalcMenu no puede zanjar si el pad thai es auténticamente tailandés — los historiadores tailandeses llevan ese debate abierto desde los años 40. Lo que sí puede hacer es asegurarse de que la versión de tu cocina esté costeada y documentada con el mismo rigor que todo lo demás en la carta.

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Fuentes y lecturas adicionales

• Una breve historia del pad thai — Mental Floss
• Las curiosamente autocráticas raíces del pad thai — Atlas Obscura
• Pad thai — Wikipedia
• Siam se convierte en Tailandia — History Today
• Lecciones de pad thai desde Tailandia, una historia de origen algo difusa — Andrea Nguyen

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