Lo stesso fungo colpì la Scozia un anno dopo l'Irlanda — e i proprietari terrieri usarono la crisi per svuotare le terre invece di sfamare chi ci viveva

Un solo patogeno, un anno di distanza, due risposte molto diverse

Phytophthora infestans — la peronospora della patata — devastò l’Irlanda nel 1845. Nel 1846 raggiunse le Highlands e le isole scozzesi, mettendo a rischio una stima di 200.000 persone in circa tre quarti delle zone di coltivazione dei crofter. Stesso fungo, stesso arcipelago britannico e irlandese, dodici mesi di distanza. Quello che accadde dopo diverge nettamente dalla vicenda irlandese trattata altrove in questa serie — non perché la crisi scozzese fosse più contenuta, ma perché la risposta fu plasmata da interessi molto diversi.

Soccorsi che funzionarono davvero

A differenza dell’Irlanda, dove il numero dei morti si contò nell’ordine delle centinaia di migliaia, il bilancio delle vittime della carestia delle Highlands fu, secondo gli storici che hanno studiato entrambe le crisi, «incomparabile» a quello irlandese — perché i soccorsi questa volta furono più rapidi ed efficaci. La Free Church of Scotland, presente esattamente nelle zone più colpite dalla peronospora, stava già lanciando l’allarme e organizzando aiuti prima ancora che il governo intervenisse, distribuendo farina indipendentemente dalla confessione religiosa dei beneficiari. Organizzò inoltre il viaggio di oltre 3.000 uomini verso le Lowlands per i lavori di costruzione ferroviaria — riducendo così il numero di bocche da sfamare nella zona di crisi, mentre i salari venivano inviati alle famiglie rimaste.

Nel febbraio del 1847, lo sforzo della Free Church si unì ai comitati di soccorso di Edimburgo e Glasgow per dare vita al Central Board of Management for Highland Relief, che entro la fine di quell’anno aveva raccolto circa £210.000 — equivalenti a qualcosa come £17 milioni al potere d’acquisto del 2018 — finanziando la distribuzione di farina e i lavori pubblici organizzati. Soccorsi di questa portata, in tempi così rapidi, furono esattamente ciò che mancò alla risposta alla carestia irlandese, e rappresentano il motivo diretto per cui le Highlands non conobbero la carestia di massa su scala irlandese.

Il fattore che rende questa una storia diversa da quella irlandese

Ed è qui che la carestia delle Highlands smette di sembrare una versione più contenuta e meglio gestita della tragedia irlandese, e comincia ad assumere tutt’altro aspetto: i proprietari terrieri usarono la crisi come copertura per accelerare le espulsioni già in corso. Le Highland Clearances — la rimozione forzata dei mezzadri per far posto all’allevamento intensivo di ovini — si verificavano a intermittenza dalla fine del XVIII secolo, nel modo più tristemente noto sotto il fattore del Duca di Sutherland, Patrick Sellar, che tra il 1810 e il 1820 sgomberò circa 15.000 affittuari da una tenuta di circa 400.000 ettari. La carestia del 1846 offrì ai proprietari terrieri un nuovo pretesto per completare l’opera.

Le zone dei crofter persero circa un terzo della loro popolazione tra i primi anni quaranta e la fine degli anni cinquanta dell’Ottocento. Nelle Ebridi e in altre aree remote il bilancio fu assai peggiore: oltre il 40% degli abitanti espulsi entro il 1856. Alcuni proprietari finanziarono direttamente la cosiddetta «emigrazione assistita», un’espressione che serviva a far sembrare volontario uno spostamento forzato: oltre 16.000 crofter furono imbarcati verso Canada e Australia a spese dei proprietari, non per generosità, ma perché una valle svuotata e convertita a pascolo ovino rendeva più degli affittuari che non riuscivano più a pagare l’affitto dopo il fallimento del loro raccolto alimentare. La Highland and Island Emigration Society, attiva dal 1852 al 1857, assistette il passaggio di circa altri 5.000 emigranti, specificamente verso l’Australia.

Lo stesso funzionario, entrambe le carestie

Sir Charles Trevelyan, il funzionario il cui approccio laissez-faire ai soccorsi per la carestia irlandese è ancora oggi citato come caso emblematico di fallimento amministrativo, fu coinvolto anche nella risposta scozzese. Il contrasto nei risultati tra le due carestie ha poco a che fare con Trevelyan personalmente, e molto di più con chi altro era in campo: in Scozia la Free Church intervenne rapidamente e in modo indipendente dallo Stato, mentre i soccorsi in Irlanda dipendevano in misura molto maggiore da un apparato governativo che si mosse troppo lentamente e con troppa riluttanza. Stesso funzionario, stessi riflessi istituzionali, risposta della società civile diversa — e un risultato genuinamente diverso.

Cosa ci insegna questa storia oltre i fatti storici

La carestia della patata nelle Highlands è un utile correttivo a una versione semplificata della vicenda irlandese che a volte viene riproposta: che la peronospora della patata da sola abbia causato una catastrofe umanitaria. Nelle Highlands, la peronospora era reale e la fame era reale, ma un numero di morti più basso non significò meno danni — significò che il danno prese una forma diversa. I soccorsi più rapidi impedirono la carestia di massa; non impedirono lo sfollamento di massa. Le persone che sopravvissero alla carestia nelle Highlands, in gran numero, non vivevano più dove vivevano prima — non perché morirono di fame, ma perché i proprietari terrieri decisero che la crisi era il momento giusto per completare la loro espulsione. I disordini che continuarono su questo stesso schema portarono alla Highland Land War dei primi anni ottanta dell’Ottocento, e infine al Crofters Holdings (Scotland) Act del 1886, che garantì finalmente ai crofter la sicurezza legale del possesso — decenni dopo la carestia che era stata usata per cacciarli via.

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Fonti e approfondimenti

• Carestia della patata nelle Highlands — Wikipedia
• La carestia della patata nelle Highlands — High Life Highland
• Highland and Island Emigration Society — Wikipedia
• Le Highland Clearances — Britannica
• Sir Charles Trevelyan, I Baronetto — Wikipedia
• Povertà e le Clearances — Royal College of Physicians of Edinburgh

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