La misma plaga golpeó Escocia un año después que Irlanda — y los terratenientes la usaron para desalojar las tierras en vez de alimentar a quienes vivían en ellas

Un mismo patógeno, un año de diferencia, dos respuestas muy distintas

Phytophthora infestans — el tizón de la patata — devastó Irlanda en 1845. En 1846 llegó a las Highlands y las islas de Escocia, poniendo en riesgo a un estimado de 200.000 personas en aproximadamente tres cuartas partes de la región de los crofters. El mismo hongo, el mismo archipiélago de Gran Bretaña e Irlanda, con doce meses de diferencia. Lo que ocurrió a continuación divergió marcadamente de la historia irlandesa que se aborda en otros artículos de esta serie — no porque la crisis escocesa fuera menor, sino porque la respuesta estuvo condicionada por un conjunto de intereses muy distinto.

Una ayuda que realmente funcionó

A diferencia de Irlanda, donde el número de muertos ascendió a cientos de miles, el balance de víctimas de la hambruna de las Highlands fue, en palabras de los historiadores que han estudiado ambas crisis, “incomparable” al de Irlanda — porque esta vez la ayuda llegó más rápido y fue más eficaz. La Iglesia Libre de Escocia, con fuerte presencia precisamente en las zonas más golpeadas por la plaga, ya estaba dando la voz de alarma y organizando ayuda antes de que el gobierno actuara, distribuyendo harina sin importar la confesión religiosa del beneficiario. También gestionó el traslado de más de 3.000 hombres a las Lowlands escocesas para trabajar en la construcción de ferrocarriles — sacando bocas que alimentar de la zona de crisis mientras se enviaban salarios a las familias que habían quedado atrás.

En febrero de 1847, el esfuerzo de la Iglesia Libre se fusionó con los comités de ayuda de Edimburgo y Glasgow para formar el Consejo Central de Gestión para la Ayuda a las Highlands, que a finales de ese año había recaudado aproximadamente £210.000 — equivalentes a algo así como £17 millones en poder adquisitivo de 2018 — con las que financió la distribución de harina y obras públicas organizadas. Una ayuda de esta envergadura, desplegada con esta rapidez, es exactamente lo que le faltó a la respuesta ante la hambruna irlandesa, y es la razón directa por la que las Highlands no vivieron una hambruna masiva a escala irlandesa.

El elemento que convierte esta historia en algo distinto a la de Irlanda

Aquí es donde la hambruna de las Highlands deja de parecerse a una versión menor y mejor gestionada de la tragedia irlandesa para convertirse en algo completamente diferente: los terratenientes utilizaron la crisis como cobertura para acelerar los desalojos que ya estaban en marcha. Los Desalojos de las Highlands — la expulsión forzosa de los arrendatarios para dejar paso a la cría de ovejas a gran escala — venían produciéndose de forma intermitente desde finales del siglo XVIII, con el caso más notorio del factor del Duque de Sutherland, Patrick Sellar, que desalojó a unos 15.000 arrendatarios de una finca de un millón de acres entre 1810 y 1820. La hambruna de 1846 le dio a los terratenientes una nueva justificación para terminar el trabajo.

Las zonas de crofters perdieron aproximadamente un tercio de su población entre principios de la década de 1840 y finales de la de 1850. En las Hébridas y otras zonas remotas, el impacto fue mucho peor: más del 40% de los habitantes habían sido desalojados para 1856. Algunos terratenientes sufragaron directamente la llamada “emigración asistida”, una expresión que hacía un trabajo real para que el desplazamiento forzoso pareciera voluntario: más de 16.000 crofters fueron enviados a Canadá y Australia a expensas de los terratenientes, no por caridad, sino porque un valle vacío reconvertido en pasto para ovejas era más rentable que uno lleno de arrendatarios que ya no podían pagar la renta tras la pérdida de su cultivo alimentario. La Sociedad de Emigración de las Highlands e Islas, activa entre 1852 y 1857, facilitó el viaje de unos 5.000 emigrantes más, específicamente con destino a Australia.

El mismo funcionario en ambas hambrunas

Sir Charles Trevelyan, el funcionario cuyo enfoque de laissez-faire ante la ayuda durante la hambruna irlandesa sigue siendo citado como caso de estudio en fracaso administrativo, también participó en la respuesta en las Highlands. El contraste en los resultados entre las dos hambrunas tiene menos que ver con Trevelyan personalmente y más con quiénes más estaban involucrados: Escocia contaba con la Iglesia Libre actuando con rapidez e independencia del Estado, mientras que la ayuda en Irlanda dependía mucho más de una maquinaria gubernamental que se movió con demasiada lentitud y demasiada reluctancia. El mismo funcionario, los mismos instintos institucionales, una respuesta de la sociedad civil diferente — y un resultado genuinamente distinto.

Lo que esto significa más allá de la historia

La Hambruna de la Patata en las Highlands es un correctivo útil frente a la versión simplificada de la historia irlandesa que a veces se repite: la de que el tizón de la patata por sí solo causó una catástrofe humanitaria. En las Highlands, la plaga fue real y el hambre fue real, pero un menor número de muertos no significó menos daño — significó que el daño adoptó una forma diferente. La ayuda más rápida evitó la hambruna masiva; no evitó el desplazamiento masivo. Quienes sobrevivieron a la hambruna en las Highlands, en gran número, ya no vivían donde vivían antes de que comenzara — no porque murieran de hambre, sino porque los terratenientes decidieron que la crisis era el momento de terminar de desalojarlos. La agitación continuada por este mismo patrón desembocó en la Guerra de la Tierra de las Highlands a principios de la década de 1880, y finalmente en la Ley de Tenencias de los Crofters (Escocia) de 1886, que por fin otorgó a los crofters seguridad legal de tenencia — décadas después de la hambruna que había sido utilizada para expulsar a tantos de ellos.

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Lectura relacionada

• La lección del monocultivo en la Gran Hambruna Irlandesa y la llegada anterior de la misma plaga a Irlanda
• La receta de sopa para alivio del hambre del conde Rumford, la misma fórmula que usaron los comités cuáqueros durante la Hambruna Irlandesa
• El Holodomor de la Unión Soviética — una hambruna diseñada por la política, la versión más oscura de la alimentación como herramienta del poder estatal

Fuentes y lecturas adicionales

• Hambruna de la Patata en las Highlands — Wikipedia
• La hambruna de la patata en las Highlands — High Life Highland
• Sociedad de Emigración de las Highlands e Islas — Wikipedia
• Los Desalojos de las Highlands — Britannica
• Sir Charles Trevelyan, primer baronet — Wikipedia
• Pobreza y los desalojos — Real Colegio de Médicos de Edimburgo

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