Le même fléau a frappé l'Écosse un an après l'Irlande — et les propriétaires terriens s'en sont servis pour vider les terres plutôt que nourrir ceux qui y vivaient

Un même agent pathogène, un an d’écart, deux réponses radicalement différentes

Phytophthora infestans — le mildiou de la pomme de terre — a dévasté l’Irlande en 1845. En 1846, il atteignit les Highlands et les Îles écossaises, mettant en danger quelque 200 000 personnes dans environ trois quarts de la région des crofts. Même champignon, même archipel britannique et irlandais, douze mois d’intervalle. Ce qui se passa ensuite divergea radicalement de l’histoire irlandaise traitée ailleurs dans cette série — non pas parce que la crise écossaise était moins grave, mais parce que la réponse qui lui fut apportée obéissait à des intérêts très différents.

Des secours qui ont réellement fonctionné

Contrairement à l’Irlande, où le bilan en vies humaines se chiffra en centaines de milliers, la mortalité due à la famine des Highlands fut, selon les historiens ayant étudié les deux crises, « sans commune mesure » avec celle de l’Irlande — parce que les secours furent cette fois plus rapides et plus efficaces. L’Église libre d’Écosse, solidement implantée dans les zones les plus touchées par le mildiou, tirait la sonnette d’alarme et organisait l’aide avant même que le gouvernement n’intervienne, distribuant de la farine quelle que soit la confession des bénéficiaires. Elle organisa également le départ de plus de 3 000 hommes vers les Basses-Terres écossaises pour travailler à la construction ferroviaire — soulageant ainsi la zone de crise d’autant de bouches à nourrir, tout en permettant aux salaires gagnés d’être envoyés aux familles restées sur place.

En février 1847, l’effort de l’Église libre fusionna avec les comités de secours d’Édimbourg et de Glasgow pour former le Conseil central de gestion des secours des Highlands, qui avait levé environ 210 000 £ d’ici la fin de cette année-là — soit l’équivalent d’environ 17 millions de livres sterling en valeur d’achat 2018 — finançant la distribution de farine et des travaux publics organisés. Des secours de cette ampleur, déployés aussi rapidement, représentaient exactement ce dont la réponse à la famine irlandaise avait manqué, et c’est la raison directe pour laquelle les Highlands n’ont pas connu de famine de masse à l’échelle irlandaise.

Ce qui fait de cette histoire une tout autre histoire que celle de l’Irlande

C’est ici que la famine des Highlands cesse de ressembler à une version plus modeste et mieux gérée de la tragédie irlandaise pour prendre une tout autre dimension : les propriétaires terriens ont utilisé la crise comme prétexte pour accélérer des expulsions déjà en cours. Les Clearances des Highlands — l’éviction forcée des fermiers locataires pour laisser place à l’élevage ovin à grande échelle — se pratiquaient par intermittence depuis la fin du XVIIIe siècle, le cas le plus tristement célèbre étant celui du régisseur du duc de Sutherland, Patrick Sellar, qui expulsa quelque 15 000 locataires d’un domaine d’un million d’acres entre 1810 et 1820. La famine de 1846 fournit aux propriétaires un prétexte tout trouvé pour achever ce travail.

Les zones de crofts perdirent environ un tiers de leur population entre le début des années 1840 et la fin des années 1850. Dans les Hébrides et d’autres régions reculées, le bilan fut bien plus lourd — plus de 40 % des habitants expulsés d’ici 1856. Certains propriétaires financèrent directement une « émigration assistée », formule commode pour donner à un déplacement forcé des airs de démarche volontaire : plus de 16 000 crofters furent embarqués vers le Canada et l’Australie aux frais des propriétaires, non par charité, mais parce qu’un glen vidé de ses habitants, converti en pâturage à moutons, était plus rentable qu’un glen peuplé de locataires incapables de payer leur loyer après la perte de leur culture vivrière. La Highland and Island Emigration Society, active de 1852 à 1857, facilita le passage d’environ 5 000 émigrants supplémentaires vers l’Australie.

Le même administrateur, pour les deux famines

Sir Charles Trevelyan, le haut fonctionnaire dont l’approche laisser-faire face à la famine irlandaise est encore citée comme exemple d’échec administratif, fut également impliqué dans la réponse écossaise. Le contraste entre les résultats des deux famines tient moins à Trevelyan en personne qu’aux autres acteurs en présence : l’Écosse bénéficia de l’intervention rapide et indépendante de l’Église libre, tandis que les secours en Irlande reposaient bien plus lourdement sur une machine gouvernementale qui réagit trop lentement et trop à contrecœur. Même fonctionnaire, mêmes réflexes institutionnels, réponse de la société civile différente — et résultat genuinement différent.

Ce que cela nous apprend au-delà de l’histoire

La famine de la pomme de terre dans les Highlands constitue un correctif utile à la version simplifiée de l’histoire irlandaise qui circule parfois : l’idée que le mildiou seul aurait provoqué une catastrophe humanitaire. Dans les Highlands, le mildiou était bien réel et la faim l’était aussi, mais un bilan humain moins lourd ne signifiait pas moins de souffrance — cela signifiait que la souffrance prit une autre forme. Des secours plus rapides évitèrent la famine de masse ; ils n’empêchèrent pas les déplacements de masse. Les survivants de la famine dans les Highlands, en grand nombre, ne vivaient plus là où ils vivaient avant — non pas parce qu’ils avaient péri, mais parce que les propriétaires avaient décidé que la crise était le moment d’achever leur expulsion. Les troubles qui persistèrent autour de ce phénomène conduisirent à la Guerre des terres des Highlands au début des années 1880, puis finalement au Crofters Holdings (Scotland) Act de 1886, qui accorda enfin aux crofters une sécurité d’occupation légale — des décennies après la famine qui avait servi à en expulser tant d’entre eux.

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Lectures complémentaires

• La leçon de monoculture de la Grande Famine irlandaise, et l’arrivée antérieure du même mildiou en Irlande
• La recette de soupe de secours contre la famine du comte Rumford, la même formule utilisée par les comités quakers pendant la famine irlandaise
• L’Holodomor soviétique — une famine orchestrée par la politique, la version la plus sombre de l’alimentation comme instrument du pouvoir d’État

Sources et lectures complémentaires

• Famine de la pomme de terre dans les Highlands — Wikipédia
• La famine de la pomme de terre dans les Highlands — High Life Highland
• Highland and Island Emigration Society — Wikipédia
• Les Clearances des Highlands — Britannica
• Sir Charles Trevelyan, 1er baronnet — Wikipédia
• Pauvreté et Clearances — Royal College of Physicians of Edinburgh

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