Van tube tot tortilla: een geschiedenis van astronauten- en kosmonautenvoeding — en wat er op het menu staat voor de Maan en Mars

Van een tandpastatube tot 58 tortilla’s

Op 20 februari 1962 werd John Glenn de eerste Amerikaan die in de ruimte at — hij kneep gepureerde appelmoes uit een aluminium tube aan boord van Friendship 7, gevolgd door een puree van rundvlees en groenten en enkele xylosesuikertabletten weggespoeld met water. NASA maakte zich geen zorgen om de smaak. De organisatie maakte zich zorgen of een mens in gewichtloosheid überhaupt kon slikken, en of kruimels die in instrumentenpanelen terechtkwamen een missie zouden kunnen beëindigen. Vierenzestig jaar later vliegt de bemanning van Artemis II met een menu van 189 items, waaronder 58 tortilla’s, 43 kopjes koffie, en ahornsiroop en ahorncrèmekoekjes die speciaal zijn ingepakt voor de Canadese astronaut Jeremy Hansen. Daartussen ligt een van de merkwaardigere casestudy’s in voedseltechniek: hoe voedt u een mens die niet naar de winkel kan, geen fornuis kan gebruiken, en misschien drie jaar lang niet naar huis komt?

De jaren van tube en puree

De vroegste ruimtevoeding, zowel Sovjet als Amerikaans, was volledig gebouwd rond de angst voor kruimels en de onzekerheid over slikken. Joeri Gagarin, de eerste mens in de ruimte in 1961, at gepureerd vlees en chocoladesaus die uit tubes werden geknepen — feitelijk tandpasta met een andere functie. Glenns menu op Friendship 7 een jaar later was het Amerikaanse equivalent: purees, geen voedsel dat u als een maaltijd zou herkennen, gekozen omdat ze betrouwbaar konden worden doorgeslikt en niets loslatends in de cabine achterlieten.

Die obsessie met kruimels leverde het beroemdste incident uit de geschiedenis van de ruimtevoeding op. Op 23 maart 1965, aan boord van Gemini 3, had astronaut Wally Schirra een corned beef-sandwich gekocht bij Wolfie’s, een delicatessenzaak vlak bij Cape Canaveral, en die toegestopt aan bemanningslid John Young, die hem in zijn ruimtepakzak aan boord smokkelde. Young bood hem tijdens de vlucht aan commandant Gus Grissom aan. Het haalde de krantenkoppen, en het Congres riep NASA op het matje om het risico op kruimelbesmetting toe te lichten — waarna NASA-directeur George Mueller publiekelijk beloofde dat het niet meer zou gebeuren. Het is een klein, bijna absurd verhaal, maar het is echt, goed gedocumenteerd, en het verklaart waarom de voeding die daarna volgde zo agressief werd ontworpen tegen rommel: vriesgedroogde blokjes met een coating om kruimelen tegen te gaan, en herhydreerbare zakjes waar u via een tuitje water aan toevoegde. Toen Apollo 11 landde, was de eerste geplande maaltijd van de bemanning onderweg naar de Maan niets dramatischer dan de volgende rotatie op het menu — bacon-blokjes, perziken, suikerkoekblokjes, een ananas-grapefruitdrankje en koffie.

Skylab krijgt een koelkast. Shuttle krijgt een tortilla.

De volgende echte sprong kwam met Skylab in 1973-74, dat als eerste ooit een vriezer en koelkast in een baan om de aarde bracht. Astronauten hadden ineens een menu van 72 items over een zesdaagse rotatie, inclusief ijs, filet mignon en kreeft — en een echte driehoekige eettafel zodat de bemanning elkaar tijdens het eten kon aankijken, een klein maar doelbewust stukje psychologie voor langdurige missies. Het is een herinnering dat verbeteringen aan ruimtevoeding nooit puur om calorieën draaiden; NASA behandelde een normaal aanvoelende maaltijd als een instrument voor het moreel van de bemanning tijdens missies die van dagen tot maanden uitliepen.

Het Space Shuttle-tijdperk bracht een kleinere maar zeer praktische oplossing: de tortilla. De Mexicaanse astronaut Rodolfo Neri Vela vloog in 1985 op STS-61B en introduceerde tortilla’s als broodvervanger — ze laten geen kruimels achter zoals gesneden brood, wat ze tot een voor de hand liggende winst maakte voor een engineeringcultuur die doodsbang was voor kruimels. NASA ging tortilla’s voor de ruimte later commercieel inkopen, onder meer bij Taco Bell, vanwege hun houdbaarheid. Decennia later is de tortilla nog steeds het standaardbrood op het ISS en de grootste enkele voedselpost op de manifestlijst van Artemis II.

Wat de Sovjets aten

Sovjet- en Russische voeding volgde een ander pad, met een voorkeur voor blik boven zakjes — gelei van rundertong was een echte, gedocumenteerde Sovjet-ruimtevoeding, geopend met een blikopener in plaats van gereconstrueerd via een tuitje. En ja, ook alcohol kwam aan boord, met de nodige voorzichtigheid. NASA-astronaut Norman Thagard heeft beschreven hoe hij vóór een Sojoez-lancering in 1995 Russische cognac overgoot in dichtgeplakte containers met het label “sap”, en kosmonaut Alexander Lazoetkin heeft bevestigd dat kleine hoeveelheden alcohol als onderdeel van het kosmonautenrantsoen werden beschouwd, verantwoord vanuit gezondheid eerder dan feestvieren. Het past in een breder patroon: waar de Amerikaanse ruimtevoedingstechniek geobsedeerd was door het elimineren van alles wat los of risicovol was, beschouwde het Sovjetprogramma een vleugje normaal leven — tot en met een drankje — als de moeite van het smokkelen naar een baan om de aarde waard.

Het internationale ruimtestation: 200 menu-items en een moestuin

Het huidige voedselsysteem van het ISS kent helemaal geen koeling voor bemanningsmaaltijden — elk item moet meer dan een jaar houdbaar zijn voordat het zelfs maar op een bevoorradingsvaartuig wordt geladen. Dat wordt bereikt via een combinatie van thermostabilisatie, vriesdroging en een kleine set door de FDA goedgekeurde bestraalde items, verspreid over meer dan 200 mogelijke menukeuzes, zodat bemanningen tijdens een rotatie van zes maanden niet steeds dezelfde zes dagen herhalen.

De interessantere verschuiving is dat astronauten niet langer alleen voedsel eten dat met hen is meegelanceerd. NASA’s Veggie-experiment, geactiveerd in mei 2014, kweekte romaine sla aan boord van het ISS, en in augustus 2015 aten de astronauten Scott Kelly, Kjell Lindgren en Kimiya Yui voor de camera het eerste voedsel ooit dat volledig in een baan om de aarde werd gekweekt én geconsumeerd — Kelly vergeleek de smaak met rucola. Het is een werkelijk nieuwe categorie: geen voedsel ontworpen om de reis te overleven, maar voedsel gekweekt na aankomst.

Er verandert nog iets in een baan om de aarde, en dat is niet het voedsel — het zijn de astronauten. Gewichtloosheid verplaatst vocht naar het gezicht en veroorzaakt een soort permanente milde verstopping, die meetbaar de reuk afstompt en daarmee ook de smaak. Het is een gedocumenteerde reden waarom ISS-bemanningen zwaar leunen op hete saus en sterk gekruid voedsel: geen kwestie van persoonlijke smaak, maar een fysiologische omweg voor een neus die tijdelijk minder goed werkt.

Een Mars-bemanning voeden zonder bezorgwagen

Elk systeem dat tot nu toe is beschreven, deelt één aanname: een bevoorradingsschip is nooit meer dan een paar maanden weg. Die aanname gaat voor Mars volledig onderuit. Een retourreis duurt twee tot drie jaar, zonder enige mogelijkheid om onderweg boodschappen te doen, wat betekent dat missieplanners voor een probleem staan dat geen enkele ISS-bemanning ooit heeft moeten oplossen: ofwel voedsel inpakken dat jarenlang écht eetbaar blijft, ofwel na aankomst een substantieel deel ervan zelf kweken.

NASA en het Canadese ruimtevaartagentschap organiseren al langer open wedstrijden om dat gat te dichten. De Deep Space Food Challenge (2019-2024) zette $3 miljoen aan prijzengeld in achter teams die gesloten voedselproductiesystemen bouwden; de uiteindelijke hoofdprijs van $750.000 ging in augustus 2024 naar “NUCLEUS” van Interstellar Lab, een op zichzelf staand systeem om voedsel te kweken met minimale input. Een vervolgronde, “Mars to Table,” opende in januari 2026 de inschrijving met nog eens $750.000 aan prijzengeld. Los daarvan financierde de Amerikaanse Authorization Act van 2023 een tienjarige Food System Roadmap van $15 miljoen, waarbij bioregeneratieve technologie — Veggie-achtige kweeksystemen, voedselproductie ter plaatse, zelfs 3D-geprint voedsel — naar verwachting tegen 2040 tot 30% van de calorische behoefte van een bemanning kan leveren.

Niets daarvan vervangt ingepakt voedsel volledig; het menu van Artemis II bewijst dat de aanpak van tortilla’s en thermostabiele zakjes nog steeds de ruggengraat vormt, zelfs voor de missies die als eerstvolgende vliegen. Maar het markeert de eerste keer dat de planning van ruimtevoeding minder moest denken als een extreme versie van het bevoorraden van een schip, en meer als het ontwerpen van een werkende boerderij met een oogstcyclus van drie jaar en nul tolerantie voor een mislukte partij.

Dezelfde discipline, op aarde

Elke fase van dit verhaal — vriesgedroogde blokjes die losse kruimels vervangen, een eettafel die puur werd toegevoegd om het moreel op peil te houden, een tortilla gekozen omdat ze geen kruimels achterlaat, een tien jaar durende roadmap om 30% van de calorieën van een bemanning ter plaatse te kweken — is in wezen hetzelfde probleem dat restaurant- en cateringexploitanten elke dag oplossen, alleen onder veel extremere beperkingen: weten precies wat een gerecht kost, weegt en oplevert, dat consistent houden over elke bereiding heen, en precies weten hoever uw voorraad reikt tot de volgende levering. NASA’s versie van die discipline heeft een onderzoeksroadmap van $15 miljoen achter zich. In een professionele keuken is het equivalent daarvan uw receptkosten, rendementen en voorraadniveaus in realtime kennen — precies het dagelijkse probleem dat CalcMenu bestaat om op te lossen, zonder dat er een raket aan te pas komt.

Bronnen

• Space Food: Applesauce, Friendship 7 — Smithsonian National Air and Space Museum
• Astronaut John Glenn Was the First Person to Eat in Space — TIME
• Russian Space Food — Food Perestroika
• Fallout From the Unauthorized Gemini III Space Sandwich — NASA
• Contraband Corned Beef and the Early Days of Space Biology: the Gemini III Mission — NASA Ames
• First Meal Eaten on the Moon Was Bacon Squares — Smithsonian Magazine
• Skylab’s Space Kitchen — Naked Kitchens
• How the Tortilla Became a Space Station Staple — The Takeout
• Why NASA Sources Tacos and Tortillas From Taco Bell — The Daily Meal
• Jellied Beef Tongue, Soviet Union — Smithsonian National Air and Space Museum
• How to Drink Cognac in Space — Smithsonian Air & Space Magazine
• Alcohol and spaceflight — Wikipedia
• Space Food Facts — NASA
• Astronauts Harvest Space-Grown Lettuce — Space.com
• Space Lettuce, ISS — CNN
• Why Space Makes Food Smell and Taste Surprisingly Strange — SciTechDaily
• NASA Awards $1.25 Million to Three Teams at Deep Space Food Finale — NASA
• Centennial Challenges: Deep Space Food Challenge, Mars to Table Registration — Federal Register
• Feeding astronauts on the way to the Moon and Mars — Phys.org
• Artemis II: What’s on the Menu — NASA
• What Are NASA’s Artemis II Astronauts Eating? 58 Tortillas, 43 Cups of Coffee — Scientific American